화성 하늘을 나는 인도산 NASA 헬리콥터

NASA는 외계 대기권을 비행할 수 있는 헬리콥터인 비행기를 화성에서 비행하고 있습니다. Ingenuity라고 불리며 “Ginny”라는 별명을 가진 1.8kg의 헬리콥터는 2020년에 발사되어 여전히 화성에서 활동 중인 NASA의 Perseverance 로버의 일부입니다.

비행기를 설계한 사람은 현재 NASA의 제트 추진 연구소(JPL)에서 근무하는 인도 국적의 J. Bob Balaram 박사입니다. 인도 마드라스 공과대학에서 기계 공학을 전공한 발라람 박사는 “독창성 헬리콥터를 만드는 것은 아무도 믿지 않았기 때문에 어려운 일이었습니다.”라고 말했습니다.

이 창조물은 무게가 1.8kg에 불과하고 초경량 탄소 섬유로 만들어졌으며 길이가 0.5m에 불과한 경이로운 기술입니다. 화성의 공기 밀도는 해수면에서 지구의 약 100분의 1 수준, 즉 기존 헬리콥터가 한 번도 도달한 적이 없는 지구 위 27,000미터의 공기 밀도입니다.

Ingenuity를 비행하기 위해 블레이드는 2,400 및 2,900rpm으로 회전합니다. 이는 지상의 헬리콥터보다 약 10배 빠른 속도입니다.

창조는 처음으로 다른 세계에서 동력 비행을 테스트하는 일종의 실험입니다.

Perseverance 로버에 탑재된 헬리콥터는 2021년 2월 18일 밀항자처럼 화성 표면에 도착했습니다. Ingenuity 헬리콥터는 2021년 4월 3일 화성 표면에 배치되었습니다.

로버가 적절한 “공항” 위치에 도달하면 Ingenuity가 표면으로 발사되어 인도의 Pragyan Chandrayaan 로버와 유사한 30일 화성 테스트 기간 동안 일련의 테스트 비행을 수행할 수 있었습니다.

달 탐사에 대한 인도의 역사적인 임무는 발라람 박사로부터 강력한 엄지손가락을 치켜세웠습니다. “Vikram의 착륙은 소름끼치는 일이었으며 ISRO는 자체 목표를 추구해야 합니다”라고 그는 말했습니다.

그의 헬리콥터는 세 번의 성공적인 비행 끝에 기술 시연을 완료했습니다.

2021년 4월 19일 첫 비행에서 Ingenuity는 이륙하여 지상 약 3m 높이까지 올라간 다음 잠시 공중에 맴돌다가 회전을 완료하고 착륙했습니다.

화성의 극도로 희박한 대기에서 통제되고 지원되는 비행을 통해 달성한 주요 성과였습니다. 이는 세계 최초의 외계 비행이기도 했다.

그 후, 헬리콥터는 점점 더 먼 거리와 더 높은 고도를 향해 추가 시험 비행을 했습니다. 지금까지 화성의 얇은 대기권에서 64번의 비행을 했습니다. 그는 창의적인 여정이 마치 다른 행성에서 있었던 ‘라이트 형제의 순간’과 같았다고 말했습니다.

내년 초 인도와 미국이 공동으로 제작한 니사르(Nisar)라는 지구 영상 위성이 스리하리코타에서 발사될 예정이다. 이는 점점 더 강력해지는 양국 간 공동 우주 계획의 일부가 될 것입니다.

부드러운 목소리의 발라람 박사는 곧 NASA에서 은퇴할 것이라고 말했습니다. 이제 그는 인도 학생들이 우주의 경이로움에 매력을 느끼도록 돕고 싶어하며 인도 봉사 활동에 더 많이 기여하기를 희망합니다.

그는 IIT Madras에서의 실습 교육이 Creative Aviation의 성공에 중요한 역할을 했다고 말했습니다. 그는 자신과 같이 번영하고 인도를 자랑스럽게 만들 수 있는 학생이 수백 명 있다고 말했습니다.