NASA는 새로운 달 탐사선을 판매합니다

그래서 과학자들은 지난 7월 이 얼음을 검색하도록 설계된 차량인 거의 완성된 휘발성 극성 화합물 탐사(VIPER) 로버를 갑자기 폐기하고 대신 상업 회사에 제공했을 때 다소 혼란스러워했습니다. 존스 홉킨스 대학교의 행성 과학자인 벤자민 페르난도(Benjamin Fernando)는 “모든 것이 조금 이상합니다.”라고 말합니다.

대략 Fiat 500 크기의 이 차량은 이미 제작되었으며 Astrobotic이 제작한 착륙선에 의해 운반되는 SpaceX Falcon Heavy 로켓으로 내년에 발사될 예정이므로 휴스턴에 있는 NASA의 존슨 우주 센터에서 최종 테스트를 거치고 있습니다. , NASA가 이미 비용을 지불한 펜실베니아 기반 회사입니다. 최근 몇 년 동안 이러한 유형의 아웃소싱은 달 탐사에 대한 NASA의 새로운 접근 방식의 특징이었습니다. 자체적으로 건설하는 대신 착륙선과 발사대를 민간 기업으로부터 구입하는 것입니다. 하지만 지금까지 해당 기관이 민간 기업에 거의 완전한 업무를 맡긴 적이 없습니다.

VIPER의 주요 장비 중 하나는 달 표면 아래 최대 1m 아래의 얼음을 뚫기 위해 설계된 드릴링 장비입니다. VIPER는 달의 궤도 구성으로 인해 직사광선을 전혀 볼 수 없는 달 남극의 일부 분화구에 이러한 분화구를 배치하도록 설계되었습니다. 이 분화구 바닥의 온도는 섭씨 -160도 이상으로 올라가지 않으며 이전 우주선에서는 얼음이 존재한다는 힌트를 볼 수 있었습니다. 그러나 탐사선이 확실한 증거를 제공한다면 미래의 인간 달 탐사 임무에서는 얼음을 추출하고 수소 원자를 분리하여 로켓 연료를 만들 수도 있습니다. NASA는 결국 달이 태양계 멀리 떨어진 곳까지 인간의 임무를 위한 연료 보급소가 될 수 있다고 말합니다.

높은 목표. 당연하게도 가격도 저렴하지 않습니다. NASA에 따르면 VIPER 프로젝트에는 지금까지 4억 3,300만 달러가 소요되었는데, 이는 초기 예산인 2억 5,000만 달러를 훨씬 초과한 것이며, 자금을 조달할 다른 임무가 너무 많아 기관이 감당할 수 있다고 말하는 것보다 더 많은 것입니다.

대신 NASA가 제안하는 것은 상업 회사가 VIPER의 지휘권을 인수하는 것입니다. 그 대가로 탐사선의 최종 테스트 비용을 지불해야 합니다. 달에 착륙할 방법을 찾아보세요(아마도 다른 착륙선을 이용해서). 그런 다음 원래의 과학적 임무를 수행합니다. 새로운 소유자는 여전히 로버를 통해 얻은 결과를 공개할 것으로 예상되지만 이 기회를 달 탐사 야망을 더욱 발전시키는 데 사용할 수도 있습니다. 지금까지 11개 회사가 제안서를 제출했습니다. 조지아에 본사를 둔 우주 컨설팅 회사인 Astralytical의 설립자인 Laura Forczyk는 “자체 과학 임무를 수행하는 상업 기업에 대한 관심이 증가하고 있습니다”라고 말합니다.

관심을 표명한 잘 알려진 회사 중 하나는 휴스턴에 본사를 둔 Intuitive Machines입니다. Intuitive Machines는 이미 NASA와 달 통신 네트워크 개발 계약을 맺었습니다. 또한 2024년 2월에 부분적으로 성공적인 달 착륙(차량 뒤집기)을 달성한 최초의 민간 기업이기도 했습니다. 뉴저지에 본사를 둔 또 다른 관심 회사인 Orbit Beyond도 NASA에 의해 잠재적인 미래 달 착륙 계약자로 선정되었습니다. 임무. . VIPER에 대한 회사의 정확한 계획은 아직 불분명합니다.

매몰 비용을 고려하면 NASA는 VIPER를 취소하는 것만으로도 8,400만 달러를 절약할 수 있을 것으로 예상됩니다. 의회는 NASA의 우주선 취소 요청을 승인해야 하며, 결정은 앞으로 몇 달 안에 나올 것으로 예상됩니다. 하원 과학, 우주 및 기술위원회 대변인은 “우리는 더 자세한 평가를 원합니다”라고 말했습니다. 그들은 중국의 탐사 야망을 고려할 때 “우리의 가장 큰 우려 중 하나는 VIPER 프로그램 취소가 중국과의 경쟁력에 어떤 영향을 미칠지이다”라고 덧붙였습니다. 달 남극의 얼음.

NASA와 기타 정부 기관이 점점 더 빠듯한 예산에 직면함에 따라 다른 임무도 비슷한 운명에 직면할 수 있습니다. 주머니가 충분히 깊은 사람들에게는 거래가 가능합니다.

© 2024 이코노미스트 리미티드. 모든 권리 보유.

The Economist에서, 라이선스 하에 출판되었습니다. 원본 콘텐츠는 www.economist.com에서 확인할 수 있습니다.