아마존과 구글의 눈길을 끄는… 돈을 벌기위한 ‘Agtech’

스마트 팜과 디지털 농업 솔루션을 개발하는 ‘그린 랩스’는 정보 기술 (IT) 산업의 창업자들이 만든 스타트 업입니다. 데이트 앱 ‘아만다’의 공동 창업자 신상훈 대표와 안동현 대표는 소셜 커머스 ‘쿠차’를 시작하고 운영하면서 농업으로 눈을 돌렸다. 또 다른 공동 창립자 인 최성우 대표는 IT 분야 KOSPI 상장 기업의 대표를 역임했습니다.

2016 년 세 사람은 ‘ag-tech'(농업 + 기술 · ㆍ 농업과 기술의 합성어) 사업을 구상했다. 기존 전통 산업과 인공 지능 (AI), 빅 데이터 등 IT 기술을 접목 한 ‘4 차 산업 혁명’이 트렌드로 떠오른시기였다. 신상훈 대표는 “농업은 IT 기술과 인프라 도입이 가장 느린 1 차 산업”이라고 설명했다. 그린 랩스는 현재 클라우드 기술을 기반으로 농업 자동화를 지원하는 ‘팜 모닝’솔루션과 농산물 가격 등 정보를 제공하는 ‘모닝 노트’앱을 개발 · 운영하고있다.

최근 농업 서비스에 신기술을 도입하는 ‘애 그텍’스타트 업이 급증하고있다. 그들은 ‘농업 = 전통 산업’이라는 고정 관념을 깨고있다. 최첨단 IT 기술을 활용하여 생산성을 극대화하고 농사를 해본 적이없는 사람들이 기술을 통해 작물의 생산과 유통을 쉽게 처리 할 수 ​​있도록 도와줍니다. 특히 온실 등 시설물에 센서 기술을 적용하여 원격 및 자동 재배가 가능한 ‘스마트 팜’이 각광 받고있다.

농사일 때 필요한 정보를 제공하는 스마트 폰 앱 ‘팜 모닝’. 농장에 센서 및 제어 시스템을 설치하여 농장 분석 및 제어도 가능합니다. [그린랩스]

그린 랩스의 스마트 팜 솔루션 ‘팜 모닝’은 AI 기술을 통해 온도, 습도, 햇빛, 이산화탄소 농도 등 실시간 환경 정보를 분석하여 작물의 생육 상태를 자동으로 관리합니다. 온실에 부착 된 센서는 실시간으로 작동하며 온도, 질병, 병해충 상태를 농부의 스마트 폰으로 실시간 전송합니다.

농장에 디지털 기술이 없었을 때는 농부의 경험에 의존해야했습니다. 하지만 이제는 클라우드 기술이 농업에 적용되면서 농부들은 빅 데이터를 기반으로 안정적으로 작물을 관리 할 수 ​​있습니다. 그린 랩스는 회원 농장의 다양한 데이터를 클라우드 서버에 실시간 저장하여 ‘성장 환경 최적화 엔진’을 운영하고 있습니다. 엔진을 사용하면 농작물과 농법에 대한 전문 지식이없는 초보 농부라도 농장을 통제하고 관리 할 수 ​​있습니다.

스타트 업 ‘Nsing’은 센서가있는 화분으로 토양의 습도와 온도를 자동으로 조절하는 스마트 화분 ‘Planty’로 에그 텍 사업을 시작했습니다. 최근 레고 블록처럼 수직으로 쌓을 수있는 컨테이너 형 농장 ‘플랜 티 큐브’를 개발해 국내는 물론 중동 등 해외 시장에 수출하고있다. Planty Cube는 컨테이너 내부의 LED 조명으로 작물을 재배합니다. 온도 및 습도 모니터링 장치는 햇빛의 양을 완전히 제어하는 ​​인공 조명을 기반으로 원격으로 작동합니다. 엔싱은 비슷한 작물이라도 습도와 토양의 질에 따라 수분 함량과 성장률이 다르다는 사실에 주목했습니다.

엔싱 김혜연 대표는 ‘레시피’를 최적의 재배 환경을 바탕으로 맛과 식감이 좋고 영양이 풍부한 작물을 재배하는 방법이라고합니다. 그는 최고 품질의 작물을 만들기 위해서는 맛있는 음식을 요리하는 것과 비슷한 과정을 거쳐야한다는 것을 알았습니다. 이 회사는 스마트 팜 솔루션 기술로 인정 받았으며 1 월 미국 CES (Consumer Electronics Show) 2020에서 Best Innovation Award를 수상했습니다.

농업 스타트 업 팜 8은 국내 최초로 지하철역에 스마트 팜을 구축했다. ‘메트로 팜’입니다. 이 회사 관계자는 “메트로 농장은 기존 밭 재배보다 단위 면적당 작물이 40 배나 많고 병해충에 의한 피해가 없어 안정적으로 생산할 수있는 장점이있다”고 강조했다. 서울시와 서울 교통 공사는 서울 역사의 버려진 공간을 새싹 채소와 허브가 자라는 곳으로 탈바꿈하고있다.

농장에 디지털 기술이 없었을 때 농부들은 자신의 경험만을 바탕으로 실시간으로 농장을 관리해야했습니다. 하지만 이제 클라우드 기술의 발달로 농부들은 빅 데이터를 기반으로 농장을보다 안정적으로 관리 할 수 ​​있습니다. [셔터스톡]

‘애 그텍’기술은 농업 분야에서도 큰 관심을 받고 있습니다. 그린 랩스의 스마트 팜 솔루션 ‘팜 모닝’을 채택한 전국 2,000 개 이상의 회원 농장이 있습니다. Farm Morning을 사용하는 농민들 사이에서 입소문이 빠르게 퍼지면서 등록 농가가 증가하고 있습니다. 코로나 19 상황에도 불구하고 Green Labs는 연말까지 10,000 개의 회원 농장을 확보 할 것으로 예상하고 있습니다.

국내 주요 Agtech 스타트 업. 그래픽 = 김영희 [email protected]

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농가의 디지털 기술에 대한 강한 관심은 창농 (創 農) 인 ‘초보 농가’가 급격히 증가하고 농사로 복귀 (歸 農)했기 때문이다. 온실에 센서 등을 설치하기 위해서는 수백만 원과 수억 원을 투자해야한다. 60 대 이상 고령자가 많은 기존 농장은 이러한 기술 투자에 부담을 느끼는 경향이있다. 그러나 농업 경험이 거의없는 젊은 농부들은 달랐다. 처음에는 IT 장비 비용이 들더라도 안전하고 시행 착오를 줄이고 싶어하는 경향이 있습니다.

Agtech 기술은 전 세계의 큰 투자자와 기업이 관심을 갖는 분야입니다. 미국을 대표하는 애 그텍 스타트 업 ‘플렌 티’는 아마존 CEO 제프 베이거스, 구글 지주사 알파벳 등으로부터 누적 투자액이 2 억 6 천만 달러 (약 3,078 억 원)를 돌파했다. 이 회사는 실내 건물의 벽을 따라 작물을 재배하는 이른바 ‘수직 농장'(수직 농장) 기술로 유명합니다. Rogers Holdings 회장 인 글로벌 투자자 Jim Rogers도 모든 미디어 인터뷰에서 농업을 유망한 산업으로 꼽았습니다.

하선영 기자 [email protected]